DNS — traduzindo nomes em endereços

Você nunca digita 76.76.21.21 pra visitar um site — digita howtodev.site. O DNS (Domain Name System) é o sistema que traduz esse nome legível em endereço IP, antes de qualquer requisição HTTP sequer começar.

Um domínio tem vários "tipos de registro"

A       → aponta pra um IPv4 (howtodev.site → 76.76.21.21)
AAAA    → aponta pra um IPv6
CNAME   → aponta pra OUTRO nome de domínio, não um IP direto
MX      → pra onde mandar e-mail desse domínio
TXT     → texto livre — usado pra verificação de propriedade, SPF, etc.

Cache — por que a mudança de DNS demora pra "propagar"

Consultar o DNS a cada requisição seria lento — por isso o resultado fica em cache em vários níveis: no seu navegador, no seu sistema operacional, no roteador da sua rede, no provedor de internet. Cada nível guarda a resposta por um tempo (o TTL, Time To Live, definido pelo dono do domínio). É por isso que mudar o IP de um domínio não reflete instantaneamente pra todo mundo — quem tem a resposta antiga em cache só vai perguntar de novo depois que o TTL expirar.